SEO mencakup beberapa lapisan pekerjaan: riset kata kunci, penataan struktur halaman, kecepatan situs, hingga membangun tautan dari situs lain. Hasilnya biasanya tidak instan, perlu waktu berminggu-minggu sampai berbulan-bulan untuk terlihat di hasil pencarian.
Istilah ini sering dipasangkan dengan SEM (Search Engine Marketing) yang mencakup SEO dan iklan berbayar sekaligus.